Veljko Paunović átvette Dragan Sztojković helyét, aki az Albánia elleni 1–0-s vereség után önként mondott le a szerb férfi felnőtt labdarúgó válgoatott szövetségi kapitányának posztjáról. A 48 éves szakember, aki 2015-ben megnyerte az U20-as világbajnokságot Szerbiával a többi között arról is beszélt, hogy mit vár el a játékosoktól.
Első alkalommal adott interjút Paunović, mint a szerb felnőtt labdarúgó válogatott szövetségi kapitánya. Helyzete azonban nem egyszerű, hiszen a szerb válogatottat úgy kellene kijuttatnia a világbajnokságra, hogy a nemzeti csapat Anglia és Albánia mögött jelenleg csupán a harmadik helyen áll a selejtezőcsoportban. A pótselejtezőt érő második hely megszerzéséhez pedig igazi bravúrra lenne szüksége, hiszen vagy az angolokat kell idegenben legyőznie vagy abban bízni, hogy Albánia pontokat veszít Andorra ellen.
„A lehetőség nem válogatja meg a pillanatot, de ez a felkérés éppen akkor érkezett, amikor megüresedett a szövetségi kapitányi poszt. Én éppen befejeztem egy projektet, és megnyílt előttem ez a lehetőség. Nem volt sok időm gondolkodni, a döntést gyorsan kellett meghoznom. Minden összeállt, így itt vagyok. Kötelességem volt, hogy a lehető leggyorsabban válaszoljak erre a felkérésre, és a válogatott rendelkezésére álljak.” – fogalmazott Paunović.
„Voltam válogatott játékos, de nem valósítottam meg az álmomat, hogy annyi mérkőzést játsszak a nemzeti csapatban, amennyit szerettem volna. Edzőként és szövetségi kapitányként ez az érzés most visszatér. Elsősorban azok a srácok miatt, akikkel együtt Új-Zélandon világbajnokságot nyertünk. Talán ez az utolsó alkalom, hogy ismét közös feladatban találjuk magunkat, mint tíz évvel ezelőtt. Nem engedhettem meg magamnak, hogy kihagyjam ezt a lehetőséget. A nyilvánosság előtt nehéz feladat vár rám, de tudom, hogy van egy csapat játékos, akik tudják, hogyan kell győzni, és hogyan kell átvészelni ezeket a nehéz időket. Ez nekem ad biztonságot és hitet, hogy közösen elérjük a kitűzött célokat. Szívvel-lélekkel megyünk előre!” – tette hozzá.
Szerbia november 13-án Anglia ellen lép pályára Londonban, majd három nap múlva Leszkovácon Lettországot látja vendégül a világbajnoki selejtezősorozat utolsó két fordulójában.
„Az első mérkőzés mindig a legfontosabb. Teljes mértékben Angliára összpontosítunk – egy olyan válogatottra, amely már biztosította a helyéta vb-n. Egyetlen gólt sem kaptak a selejtezőben, támadóik pedig nem ismertek kegyelmet. A lehető legnehezebb ellenfél lesz. De a labdarúgásban mindig tizenegy a tizenegy ellen van, a szív, a hit és a felkészültség pedig gyakran döntő tényező lehet. Szeretnénk bátrak, okosak, és szervezettek lenni.” – közölte a 48 éves szakember.
„Szervezettek, fegyelmezettek és bátrak kell, hogy legyünk, de meg kell mutatnunk a tehetségünket is. Ez a négy az alapvető dolog, amit elvárok a játékosaimtól. A sorrend nem fontos – mindig egyikük kerül jobban előtérbe. Csak amikor mind a négyet egyesítjük, akkor kapjuk meg az ötödiket is, ami a labdarúgásban talán a legfontosabb – ez pedig az, hogy a szerencse is a mi oldalunkra álljon. Saját tapasztalatból tudom, akár játékosként, akár edzőként, hogy a nagy meccseken a szerencse döntő tényező lehet, de csak akkor, ha az előző négy feltétel teljesül” – szögezte le Paunović.
